A tetralógia köteteinek címei: Jákob történetei; A fiatal József; József
egyiptomban; József a kenyéradó.Az író a hatalmas regény megírásához számos
forrásmunkát használt. Természetesen mindenekelőtt az Ószövetség első könyvében,
a Genezisben található József-történetet, az ókori héber irodalom egyik
legszebb, művészileg megformált alkotását, de ismerte és felhasználta az
úgynevezett rabbinikus iratokat, az iszlám szent könyvének, a Koránnak, a korai
keresztény irodalomnak, a Firdauszi perzsa költő eposzának változatait,
motívumait. Nemcsak a József-feldolgozásokból, az Ószövetség mítoszanyagából
merített azonban, hanem az ókori Közel-kelet őstörténeti mondáiból, vallási
irodalmából is beépített művébe, amely ilyen módon az ókori Kelet kultúrájának
összegzése, művészi újraköltése és értelmezése is.A regény József életének egyes
állomásait, mint a ködbe vezető múlt újra meg újra ismétlődő eseményeinek
magasabb szinten történő beteljesülését ábrázolja. Ugyanígy József - a mítikus
őskollektívumból kiszakadt, öntudatra ébredt személyiség - csupán előképe
Jézusnak, az Isten-embernek, aki ezt az egocentrikus ént visszavezeti a
kollektívába, feláldozva magát a közösségért. Maga Thomas Mann szép történetnek
és istenkitalálásnak nevezi regényét, leleplezve ezzel írói szándékának központi
gondolatát, hogy tudniillik a mítoszok és legendák irónikusan elemző
bemutatásával, a különböző hiedelmek ütköztetésével, a motívumok egymásra
játszásával megragadja a mítoszok születésének pillanatát, s ezzel rombolja is a
mítoszokat.A mondanivaló kifejezését kitűnően szolgáló, előre-hátra utaló
esszéstílus nem teszi könnyű olvasmánnyá a művet, ezért főként művelt olvasóknak
okoz majd igazi esztétikai élvezetet.