Chiswick Mall-ból, a Pinkerton kisasszonyok híres lánynevelő intézetéből két
fiatal lány lép ki egyidőben az életbe. Az egyik Emilia Sedley, egy londoni
gazdag bankár angyali jóságú gyermeke (akit az író a feleségéről mintázott), a
másik Rebekka Sharp (Becky), egy korán árvaságra jutott, vagyontalan leány.
Emilia meghívására Rebekka néhány hetet a Sedley-családnál tölt. Számító,
haszonleső lélekkel szemléli az embereket, s hamar meg tudja kedveltetni magát
környezetével. Terve meghiúsul, Joseph, Emilia bátyja nem veszi feleségül, ezért
elfoglalja állását Crawley Pitt báró családjánál és rövid idő alatt
nélkülözhetetlenné válik a báró számára. A báró ifjabb fia Rawdon - gyönge
akaratú, de jólelkű dragonyoskapitány - el is veszi feleségül. Közben Emilia
apja tönkremegy, a családot mindenki elhagyja, kivéve George Osborne-t aki
feleségül veszi őt. A waterlooi csatában Osborne elesik és a boldogtalan Emilia
ezután csak gyermekének él. Később sorsa jobbra fordul, újra megkérik, míg
Rebekka - miután férje elhagyja - továbbra is kalandor-életet folytat. Thackeray
társadalomkritikája igen éles, főleg az arisztokráciával, a pénzéhes
nagypolgársággal és a gátlástalan törtetőkkel szemben. Lépten-nyomon feltárja
azt, amit a társadalomban rossznak ítél: Pénz és tekintély a legfőbb javak a
Hiúság Vásárában. A tiszta Emilia s az önző Becky szándékosan éles
kontrasztfigurák, mint ahogy a párhuzamos szerkesztés törvényére bukkanunk
Emilia második férje, a derék Dobbin, s az üresfejű George Osborne barátságában
is.