Charlie Chaplin vallomást ír legkisebb fiának, Christophernek. Úgy érzi, a halál
már a sarkában van. 88 éves, és hat esztendeje minden Szenteste látogatást tesz
nála az Öreg Hölgy, aki magával akarja vinni. De egyezséget kötöttek: ha a
Csavargónak sikerül megnevettetnie a látogatót, kap egy év haladékot a következő
karácsonyig. Eddig hat alkalommal úszta meg, de ezúttal úgy érzi, nincs elegendő
ereje még egyszer eljárni a táncot a Kaszással. Ezért akarja fiának, akit már
nem lesz alkalma felnevelni, elmondani, amit mindig eltitkolt az életrajzírók ?
és talán egy kicsit önmaga ? elől? Sötét erdőkben bóklászó cigánykaravánokról,
éhezésről és nyomorról, egy alkoholista apa és egy bomlott elméjű anya súlyos
örökségéről, a cirkusz és varieté lenyűgöző, ámde kegyetlen világáról,
Kalifornia első filmstúdióiról és az amerikai Közép-Nyugat álmos kisvárosainak
mélyén szunnyadó gyűlöletről, üvegcsontú műlovarnőkről, csődbe ment
impresszáriókról, és a nagy szerelem, a mozi születésének megdöbbentő titkáról
mesél. Az élő ágyúgolyók, szomorú bohócok és a filmipar szerencselovagjai között
csetlő-botló Csavargó a tragédia és a komédia határának borotvaélén táncol, de
ez a tánc a vágy, az illúzió, a szépség és a boldogság tánca.