Akik életet cseréltek Joinville a gyarmati hadsereg harmadik számú személyhajója
volt, amely Észak-Afrika, Madagaszkár és Indokína között bonyolította le a
legénységi utánpótlások forgalmát. Ezen a hajón fecsegtek egész nap az amerikai
turisták. Itt a matrózokat nem kergették az idegösszeomlás felé a munkájukat
bámuló, kérdezgető utasok, nem ültek egész nap az uszodában, és nem táncoltak a
zuhany alatt. Ezen a hajón igyekszik John Brisac az idegenlégióba. Szerencsés
véletlen folytán szembeutazik vele régen nem látott unokatestvére. Terve máris
kész a szerepcserére, de sors közbeszól, és életet cserélnek. Az unoktestvérre
szomorú sors vár. Meg kell tanulnia patkányokkal aludni, hozzászokni a golyók
röpködéséhez. A tét: küzdelem életre-halálra.