Depressziós édesanyja halála után Kate Draytont megválaszolatlan kérdések sora
és a saját jövője miatti bizonytalanság gyötri. A Harvardról egészen a
dél-karolinai Charlestonig menekül, választ keresve arra, miért szakadhatott
szét a családja. Elhatározza, hogy információkat fog gyűjteni a sikertelen
1822-es rabszolgalázadásról, amellyel kapcsolatban korábban az édesanyja is
folytatott kutatásokat. Csaknem két évszázaddal korábban Tom Russell rabszolga,
a tehetséges kovács, gyötrelmes választás előtt áll: felfegyverezze a felkelést
vezető független Afrikai Metodista Episzkopális Egyház tagjait, vagy tartsa
távol a nyakát a bitófától, és védelmezze a szeretett nőt. A váltakozó
idősíkokon játszódó Kínzó könyörület lenyűgöző történet titkokról,
rasszizmusról, családról és az idő múlásának is makacsul ellenálló szeretetről.