Az Egyesült Államokban, a legsötétebb Délen két fehér férfi alkoholtól és
kábítószertől megvadulva megerőszakol és csaknem halálra kínoz egy tízéves
fekete kislányt. A gyerek megaláztatástól és fájdalomtól félőrült apja nem bízik
az igazságszolgáltatásban, és bosszút áll: vérrel mossa le a lányát ért
gyalázatot. Ekkor elszabadul a pokol. A feléledő Ku-Klux-Klan zászlói elborítják
a várost, a kertekben keresztek lángolnak pirkadatra. A fajgyűlölő szervezet
pogromot hirdet, megfélemlít mindenkit, aki a fekete férfi védelmére kel. Ebben
az életveszélyes fenyegetésekkel teli légkörben kezdődik el a fekete apa
tárgyalása, amely lélegzetelállító izgalmak közepette veti fel a súlyos erkölcsi
kérdést: igazolható-e az önbíráskodás ilyen szélsőséges helyzetben, vajon a
törvény betűje, vagy az elemi igazságérzet a fontosabb? A Ha ölni kell Grisham
első regénye, amely csak később vált bestsellerré, és a belőle készült film is
világsikert aratott. A jogi krimi nagymesterét valóságos események ihlették a
Vietnámot megjárt veterán hős és Jake Brigance, az ambiciózus fiatal védőügyvéd
történetének megírására. Jake Brigance több Grisham-regényben - a Platánsor és a
szerző legújabb, Kegyelem című könyvében - is legyőzhetetlennek bizonyul a
tárgyalóteremben.