A Rougon-Macquart család történetének utolsó kötete visszaviszi az olvasót a
cselekmény első színhelyére, a dél-franciaországi Plassans-ba. Itt él Pascal
doktor, Rougonék harmadik fia, aki nemes jellemével, szép emberi
tulajdonságaival kiválik ebből a vérrel és szennyel fertőzött, tébolyult
családból. A tudós orvos a szegények gyógyításának szenteli életét. Évtizedekig
gyűjtött feljegyzéseinek lapjairól újra életre kél s elvonul előttünk a család
sok ismert alakja, akiknek történetét a szerző magasabb szintézisbe foglalja. A
hatalmas családtörténet e befejező kötetét az életbe vetett hit fénye világítja
meg. Pascal tudományos feljegyzései megsemmisülnek, de eszméi tovább élnek bájos
unokahúgának, az ifjú Clotilde-ban. A fiatal lányhoz fűződő tiszta szerelem
ragyogja be az idős orvos életének utolsó napjait. A szerelmükből születő
gyermek a diadalmas élet szimbóluma.