A regényben egy tipikus galíciai zsidó falu elevenedik meg. Sorra feltűnnek a
közösség fontos figurái: a hajthatatlan rabbi, akinek megfellebbezhetetlen
döntésétől függ - kóser avagy tréfli a nehezen megszerzett hús - az éhes
családok pénteki vacsorája. Az engedékeny rendőrfőnök, aki, míg szemet huny a
zsidók kisebb vétségei fölött, saját pecsenyéjét sütögeti. Az iskola kegyetlen
tanítója, aki pálcával veri a diákok fejébe a betűket. És az egyik napról a
másikra tengődő kisemberek, akik rengeteg munkával - és nem kevés
találékonysággal - próbálják magukat és családjukat fenntartani. A történet
főhőse, a kamasz Motke megszökik otthonról, s nyomorúságos életét maga mögött
hagyva elindul a nagyváros felé, hátha ott vár rá a boldogság. Előbb a kutyák
fogadják vezérükké, később üvegfúvóként próbál szerencsét, aztán
vándorkomédiásokhoz szerződik. Az út vége Varsó, a nagyváros bugyrai,
nyilvánosházak, örömtanyák. Vajon sikerül az immár férfivá érett Motkénak
kitörnie mindebből, s egy lány szerelméért új életet kezdeni? A jiddis irodalom
egyik legrangosabb képviselőjének fájdalmasan szép regényét tartja kezében az
olvasó.