Egy Pierre Boulle nevű fiatal francia tartalékos tiszt, a gaulle-isták Kínában
tevékenykedő titkosszolgálatának tagja, 1942 augusztusában útnak indul egy
törékeny bambusztutajon, hogy a Nam-Na folyón leereszkedve, titokban eljusson
Haoiba és felvegye a kapcsolatot az ottani antifasisztákkal. De elfogják, s több
mint két évet tölt a japánokkal cimboráló pétainista franciák börtönében, míg
végre sikerül megszöknie. A fiatal francia, aki eredetileg villamosmérnök, majd
gumiültetvényes volt, a háború után új foglalkozást választ magának: író lesz, s
fő műve a Híd a Kwai folyón ugyanabban a hátsó-indiai dzsungelben játszódik,
amelyet a háború alatt megismert. A háttér azonos, a mesterien megírt történet
drámaian izgalmas: japán parancsra angol hadifoglyok vasútat építenek az
őserdőben, Calcuttából pedig útnak indul egy háromtagú angol különítmény, hogy
felrobbantsa a vasútvonal egyik legfontosabb hídját, amely a Kwai folyón épül. A
lélegzet-elállítóan fordulatos történet nemcsak magával ragadja, de el is
gondolkoztatja az olvasót az emberi magatartás, a kötelességteljesítés helyes és
helytelen értelmezésének problémájáról.