A balladai hangvételű regény hőse Jakov Bok, a cári birodalomban vérvád
áldozatává váló ukrajnai zsidó mesterember. Nem valami különleges egyéniség,
csak egy hétköznapi, szánandó ember, akit származása miatt avatnak bűnbakká a
kijevi hatóságok. A rendkívüli helyzetben a kisember nemcsak kínzóival, de saját
hitével és kultúrális örökségével is szembe kerül. A hamis vádak, a
kiszolgáltatottság és az erőszak hatására azonban megszabadul korábban
leküzdhetetlennek látszó korlátaitól és hőssé válik. A mesterember a saját
kultúrájával szembekerülő ember sorsvállalásának tragédiája; amit Malamud drámai
feszültségteremtő ereje tesz az ellenállásban való felmagasztosulás nagy
regényévé.