Az európai irodalom történetének első kötete 1934-ben, a könyvnap idején látott
napvilágot, s az 1760-ig terjedő időszakot dolgozta fel. Egy évvel később
megjelent a második, befejező kötet is, míg a mű átdolgozott, végleges kiadására
1936-ban került sor. Az 1945 óta eltelt negyvenhat esztendőben mindössze három
kiadást ért meg a mű, s az utolsó óta is tizenkét év telt el. Teát pusztán a
fenti tény is indokolttá teszi a kiadó azon törekvését, hogy ismét megjelentesse
Az európai irodalom történetét, méghozzá - a könyvet szeretők és gyűjtők örömére
- a Nyugat Rt. hasonmás kiadásában. Emellett azonban más tényezők is szerepet
játszanak a mű újrakiadásában. Babits munkája ugyanis egy humanista szenvedélyes
hitvallása az európai értékek, az európai szellemiség folytonosságáról és
egységéről, vagyis arról, amit mi is oly gyakran hangoztatunk napjainkban. Az az
egységes, határok nélküli Európa, amelynek létrejöttét annyian áhítják öreg
kontinensünkön, Babits könyvében, a kultúra területén, már régóta megvalósult.
Babits olyan időkben írta meg Az európai irodalom történetét, amikor a
nacionalizmus vészjóslóan megosztotta és szembeállította egymással a nemzeteket.
Ő maga így ír erről könyve bevezetőjében: Az európai hagyomány ereje egyre
csökken, a nemzetek szellemi téren is ellenségek módján akarnak farkasszemet
nézni, irodalmi kultúránk a fölbomlás tüneteit mutatja. Világirodalomtörténetet
írni sohasem volt korszerűtlenebb. És sohasem volt aktuálisabb. Szomorú tény,
hogy a fenti sorok időszerűségét ma sem igen lehet vitatni. Fontos aktualitást
ad Az európai irodalom történetének napjaink társadalmi-politikai változása, a
polgári értékek és a liberalizmus újbóli térnyerése, felértékelődése is. Vagyis
mindaz, amit a marxista irodalomtudomány évtizedek alatt elfojtani, de
legalábbis devalválni igyekezett. Így ír erről az 1957-es kiadás utószava:
Ideológiai tájékoztatást sem fog a mai olvasó keresni benne, minthogy szemlélete
irodalomtudományunknak történeti-materialista szemléletével nem egyeztethető
össze. Éppen ez az össze nem egyeztethetőség az, amely a mű újrakiadását
indokolja, s éppen ezért ajánlja a kiadó jó szívvel minden olvasónak, s
különösen az irodalom iránt érdeklődő tanulóifjúságnak. A kiadó