John Archibald Dortmunder a selejtes bűnöző prototípusa. Egy középnyugati
árvaházban nőtt fel, 37 éves korára megjárta Koreát, a sereg után kétszer
tartóztatták le rablásért és egyszer volt nős. Hogy, hogy nem egy profi
gengszterkülönítmény vezetőjeként fontos megbízást kap: egy 500 000 dollár
értékű smaragdot kell megszereznie. A lehetetlen küldetésre Dortmunderünk
szakértőket toboroz, köztük Kelpet, a szép múltú szélhámost, akinek lelkében
olthatatlan vonzalom lobog az orvosi rendszámmal kitüntetett járgányok iránt,
Stan Murch taxisofőrt, az Indianapolisi Futamok sztereó-lemezfelvételeinek örök
hívét és Roger Chefwicket, a késő negyvenes vonatőrültet. Az események,
amelyekbe a csapat Westlake regényében keveredik ehhez mérten hasfalhasogatók és
idegborzolók, nem kisebb látványosságokkal, mint a New York Coliseum és egy jobb
sorsra érdemes furgon egymásba csapódása, egy helikopteres rajtaütés egy
rendőrőrsön, és egy vidámparkból elcsent minimozdonnyal megejtett menekülés egy
a sárgánál is sárgább házból.