A regény tulajdonképpen szabad átírása Ráby Mátyás 18. század végi hivatalnok
német nyelvű emlékiratainak, ám az önmagukban meglehetősen érdektelen irományból
Jókai nemcsak vérbő romantikus történetet tudott formálni, de valamiképp a
magyar történelem egyik legjelentősebb modell-regényét is megalkotta. Ráby
Mátyás II. József felvilágosult, de nemzetellenes, így egyben magyarellenes
politikájának híve, ezért szembekerül a nemzeti (de újításra képtelen) nemesi
ellenállással. A klasszikus ellentmondás, haza és haladás antinómiája adja a
regény igazi feszültségét és ezen az sem változtat, hogy utóbb a történeti
kutatás kiderítette: az igazi Ráby egyszerűen szélhámos volt, beteges hazudozó
és spicli. ? Mikszáth Kálmán mindenesetre úgy vélte, a Rab Ráby az a
Jókai-regény, amelyet minden magyarnak a Biblia mellett kell őriznie.