Sergio Leone 12 év pihenő után 1984-ben egy korábbi munkájához hasonlóan epikus
hangvételű és hosszúságú filmmel jelentkezett. A Volt egyszer egy
vadnyugatwesternhősei után a Volt egyszer egy Amerika az 1900-as évek modern
törvényenkívüli figuráival, a maffiózókkal foglalkozott. New York bevándorlók
lakta negyedében, a Lower East Side-on négy fiatal zsidó srác elindul a bűnözés
útján. Az alkoholtilalom idején karrierjük csúcsán árulás áldozatává válik
szövetségük. Gyilkosság, erőszak és intrika robbantja szét a társaságot. Noodles
barátait, bandáját, otthonát és szerelmét hátrahagyva az utolsó pillanatban tud
csak elmenekülni New Yorkból. Azt hiszi, soha többé nem láthatja viszont a
várost, amelyben férfivá érett... 35 évvel később, 1968-ban Noodles egy
titokzatos levelet kap, amely arra ösztönzi, hogy minden veszély és kockázat
ellenére visszatérjen New Yorkba és rádöbbenjen az igazságra, amely ennyi év
távlatából már egészen másképp fest, mint három évtizeddel korábban, amikor a
véres események történtek...