Oroszország a 20. század első évtizedeiben. Jurij Zsivágó az orvos és költő mit
sem ért abból ami körülötte történik, sodorják magukkal az események. A tizenhét
éves Lará-t Moszkvában pillantja meg, majd hosszú évekig nem látja viszont.
Jurij orvosként szolgál az első világháborúban. Egy frontkórházban találkozik
újra Lará-val akibe beleszeret. A régi hatalmat elsöpri az 1917-es forradalom.